A la fin des années 80, Toyota a une gamme de 4x4 déjà conséquente, avec ses Land Cruiser chassis court, Land Cruiser SW et pick-up Hilux. Mais il manque encore un 4x4 long, plus accessible qu'un SW, et qui pourrait entrer en concurrence avec les Jeep Cherokee et Nissan Terrano. Le Runner est alors commercialisé.
Le Toyota 4-Runner première génération apparait au milieu des années 80 aux USA. Il s'agit alors de commercialiser un Hilux équipé d'un hard-top et à l'équipement revu. La seconde génération de 4-Runner, si elle partage encore nombre de composants avec le pick-up, se voit équipé à partir des portes arrières d'une partie totalement nouvelle, et devient un vrai break 5 portes. C'est cette version qui sera importé en France, le nom de 4-Runner en profitant pour devenir Runner.
Dans un premier temps on nous le présente sous son meilleur profil, pas le plus raisonnable: bien équipé, bien présenté, c'est un V6 essence de 3 litres qui l'anime. De quoi suivre le rythme d'un Terrano qui vient de s'équiper d'un moteur équivalent. Mais on sait d'en France, sans diesel, point de salut, et la gamme récupère un Turbo D quelques mois plus tard. Or, chez Toyota, il n'existe pas beaucoup de choix. Un 2.4TD et un 6 cylindres en ligne. Seul le premier entre sous le capot, il s'agit du moteur déjà bien connu des propriétaires de LJ73. Si sur ce dernier il arrive encore quelque peu à animer la caisse, il se montre clairement insuffisant dans celle du Runner. Dommage, car il est élégant, moderne, bien équipé...
Heureusement, Toyota le savait déjà avant même de sortir le Runner et préparait autre chose. Le moteur qui va bien arrive dès le printemps 1994. Il s'agit toujours d'un 4 cylindres turbo diesel à injection indirecte, mais ses 3 litres de cylindrée permet de développer 125 ch à 3600 tr et surtout 29.5 mkg à 2400 tr. C'est simple, il s'agit toujours de l'un des meilleurs moteurs que l'on puisse trouver sur un 4x4. Il permet de propulser le Runner avec vigueur sur route, tout en évoluant sur un filet de gaz en tout terrain.
Très vite le modèle 3.0TD est devenu 3.0TD GX, et un VX est apparu au dessus. Au programme, grandes jantes empruntées au HDJ80 VX, élargisseurs d'ailes, climatisation, toit ouvrant, et quelques chromes. Splendide. Au volant, en arrivant d'un autre 4x4, on peut être dérouté par la position assez allongé qu'on adopte au volant, un peu à la façon d'un Grand Cherokee. Mais on va s'y faire très vite... Le tableau de bord est moderne, bien présenté, et tout tombe sous la main. On a pas l'impression d'être dans un 4x4, si ce n'est qu'on est assis plus haut.
Moteur. Et oui, pas de mystère, on est bien dans un diesel. Mais à part rouler dans le dernier SUV, tous les autres 4x4 ou presque sont logés à la même enseigne. Sur la route, on va vite comprendre le fonctionnement de ce moteur dont chaque piston balaie 750 cm3. Il n'aime pas les haut régimes, pas du tout, et il n'en a heureusement pas besoin. A 1300 tr/min ça repart en toute facilité, tout bénéfice pour le confort des passagers qu'on ne secoue pas à grands coups de turbo.Une fois ce système compris, le véhicule est plaisant. On change rarement de vitesses, ce qui tombe bien car le levier n'est pas spécialement rapide, et parce que l'embrayage est assez ferme. On file bon train sans en avoir l'air puisqu'on fait toujours tourner le moteur à bas régime, tout bénéfice à la consommation, et avec des performances qui le placent dans le haut du panier.
Côté confort, on l'a dit, tout se passe bien, on a de la place, on est bien assis, et l'équipement de notre VX est très complet. Mais attention, du côté des suspensions, tout n'est pas parfait. Car si les roues avants indépendantes et les ressorts hélicoïdaux qui vont avec vous ménagent, l'essieu arrière rigide se rappelle à votre bon souvenir quand il en a l'occasion. De ce côté là, on se rapproche assez de ce que propose un Jeep Cherokee, c'est à dire que ce n'est pas dangereux, mais un Patrol GR sera par exemple plus homogène. Le Runner n'est pas un 4x4 permanent. Tant que le revêtement est sec, rien à signaler, mais il faudra faire un peu attention sur le glissant: on ne balade pas une voiture de près de 2 tonnes avec 29.5 mkg sur les roues arrières sans un minimum d'attention.
Mais passons au dessert, le franchissement. Le Runner, on l'a dit, n'est pas un 4x4 permanent, il convient de s'immobiliser pour passer les roues motrices, et par la même occasion autant passer en rapports courts de suite. On est toujours aussi satisfaits du couple du 3.0TD, et on se prend à évoluer en 3° ou en 4° courte sur les chemins. Mais le Runner est un vrai 4x4, pas un SUV, et il est capable de franchir bien mieux que des chemins. De ce côté là, il faut reconnaitre qu'il ne nous laisse pas de surprise particulière. Son empattement long et ses bonnes suspensions sont les garants d'une bonne motricité, tant qu'on a pas besoin de trop de débattements. Et dans un tel cas, on ne pourra pas compter sur un blocage de différentiel comme son grand frère HDJ80, mais sur différentiel arrière à glissement limité. De même, son gabarit l'avantagera dans les dévers, mais son porte à faux arrière et son beau pare choc chromé n'ont pas fini de toucher dans les passages difficiles.
Finalement, le Runner 3.0TD est fidèle à l'image que son physique en donne: moteur musclé, belle capacité de traction, pas ridicule en tout-terrain, mais en aucun cas franchisseur de référence, et excellent routier. Attachant véhicule, il reste recherché en occasion.