Qu'est ce qu'un SUV ? Il s'agit d'un véhicule qui, tout en restant dans la catégorie des tout-terrains, reste plus proche d'une berline conventionnelle que d'un 4x4 de franchissement. Si quelques précurseurs avaient montré la voie, comme la Jeep avec l'Eagle ou Volkswagen avec la Golf Country , c'est véritablement le RAV4 qui lança cette mode, jamais démentie depuis.

La firme Nissan , qui a plus de 50 ans d'expérience 4x4 derrière elle, a tenu à mettre toutes les chances de son côté en préparant son X-trail. La structure serait monocoque, la carrosserie à 5 portes, les 4 roues indépendantes, la transmission intégrale, et des motorisations déjà existantes l'équiperaient. Mais au lieu de s'en tenir strictement à ce cahier des charges comme le font d'autres constructeurs de SUV, chaque point a été mûrement réfléchi, travaillé, et amélioré.

Parlons déjà de la carrosserie, qui ne ressemble pas aux autres, et qui offre un look vraiment sympathique, tout en ayant un petit côté monospace pas désagréable. Certaines versions peuvent en outre recevoir une galerie de toit intégrant des phares additionnels : splendide. Moins haut qu'un 4x4, on s'y installe d'autant plus facilement que le plancher est plus bas qu'à l'ordinaire. Une fois au volant, ça continue : plancher bas, plafond haut. On a de la place. La planche de bord, abaissée, regorge de rangements astucieux, et les compteurs disposés au milieu dégagent la vue devant soi. On a la même impression d'espace que dans un monospace, ce qui n'est pas tout à fait un hasard chez un constructeur qui en vend peu. Bref, en un mot, ce véhicule intéressera aussi une famille à la recherche d'un monospace.

Sur la route, cela continue. De part sa structure monocoque et ses 4 roues indépendantes, la direction est précise et légère, et le véhicule répond aussi bien qu'une berline classique. La transmission sophistiquée l'y aide bien, mais nous y reviendrons plus loin. La suspension est plus ferme que sur certaines berlines, tout en l'étant moins qu'un châssis sport. Ferme, mais pas inconfortable. Le moteur diesel, issu de la Primera, se montre discret mais efficace, et le véhicule apparaît très correctement motorisé. Sur ce point, bien sur, l'évolution du 2.2 VDi, baptisée 2.2dCi, est encore plus agréable, mais il n'empêche que le plus ancien des deux est déjà très intéressant. Il faut dire que le X-trail dispose d'un joker qui manque à ses concurrents : la boîte 6 rapports, qui lui permet d'avoir des reprises vigoureuses sur les rapports intermédiaires, tout en abaissant les consommations et les émissions polluantes.

Le X-trail se distingue véritablement de ses concurrents avec sa transmission. Alors que la plupart de ses concurrents sont soit des transmissions intégrales permanentes pures (Subaru Forester par exemple), soit des traction avant avec report de couple sur l'arrière en cas de patinage (comme par exemple le Honda CRV). Le Nissan X-trail vous permet de jongler avec tout cela, et même plus ! Au tableau de bord se trouvent 3 boutons poussoirs, 2wd, Auto, et Lock. La première position sert surtout sur autoroute sèche et en ville. La troisième, elle, agit comme un blocage de différentiel central en figeant la répartition du couple entre le train avant et le train arrière. A n'utiliser qu'en cas d'ultime nécessité, donc. Reste le mode Auto, qui comme son nom l'indique, travaille tout seul. Simple traction dans la majorité des cas, la répartition bascule progressivement sur l'arrière en cas de nécessité. Nous avouons préférer en général une transmission permanente du couple aux 4 roues, mais force est de reconnaître que dans le cas présent, le système fonctionne parfaitement.

Et pour le savoir, nous avons décidé de voir jusqu'où le X-trail était capable d'aller. Première épreuve, le sable. Si une première courte peut parfois manquer, le X-trail tire bien son épingle du jeu dès qu'il prend de la vitesse. Sa motricité est bonne. Seule sa garde au sol pourra lui porter préjudice. Nous aurons tout fait en position Auto, décidément très efficace. Un peu de piste roulante et grasse, le X-trail se comporte très bien et est même plus agréable qu'un autre 4x4, de part ses 4 roues indépendantes et par conséquent son meilleur confort. Enfin, nous n'avons pas résisté à la tentation de faire un peu de franchissement avec. Bien sur, l'absence de réduction lui interdit les endroits les plus vertigineux, et les débattements de suspension sont assez modestes. Et pourtant, le X-trail est étonnant dans ces conditions. En jouant sur les trajectoires et les transferts de masse, on le fait passer dans des endroits inattendus, et ceux qui ne connaissent pas l'engin seront surpris.

Quel verdict tirer de cet essai ? Et bien le X-trail est actuellement le second SUV le plus vendu en France, et il le mérite largement. Homogène, sans gros défaut, il permet même de passer en tout-terrain là où ses divers concurrents jetteront sans doute l'éponge. Il est donc capable de tout faire, et même de remplacer un monospace dans la gamme.

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