Mercedes depuis ses origines, cultive autant ses différences que son élitisme. Aussi à l'aise dans la production d'automobiles de prestige que dans la construction de véhicules utilitaires, la marque allemande a toujours surpris par des choix stratégiques décalés. Présentation sur les pistes de Valabre du fleuron de la gamme Unimog, le U500 Black Edition développé par le préparateur allemand Brabus.

Unimog est la marque exclusivement TT de la sphère Daimler Chrysler et sa gamme est coiffée par le U500 Black Edition. Icône des 4x4 en raison de son exclusivité, ce camion a été entièrement revu par Brabus à l'intention des émirs. Ce préparateur, plus habitué à transformer des berlines ou coupés en monstres de puissance, a rendu une copie quasi parfaite avec cette série spéciale Black Edition. Produit à seulement trois exemplaires, ce U500 est un merveilleux concentré de technologie TT. Transmission intégrale permanente, ponts portiques dégageant une importante garde au sol, ressorts hélicoïdaux, blocages des différentiels au centre, à l'avant et à l'arrière, des boîtes de vitesses offrant jusqu'à 24 rapports et commande électropneumatique avec inversion du sens de marche. Ce bijou comporte des raffinements technologiques propres à enflammer les passionnés de 4x4. D'autant qu'en TT, peu d'éléments sont capables de stopper sa progression.

La série U300/500 d'Unimog est habituellement dévolue à une utilisation professionnelle. La refonte du look de ces surdoués du tout-terrain leur a offert une face avant très originale. Si le dossier de presse les qualifie de racés et beaux, nous nous contenterons de la première affirmation, tant la seconde est affaire de goût. Avouez toutefois que cette face avant fait plus penser à un bulldog qu'à Naomi Campbell ! De toute manière ce n'est pas le but premier… Quoique Brabus ait tenté de rendre son Black Edition un poil plus sexy. Avec un bouclier avant entièrement redessiné, le robuste arceau de sécurité en acier inoxydable poli et les sorties d'échappement verticales chromées apportent un supplément d'agressivité à ce camion 4x4. Sa silhouette attire également le regard, grâce à un plateau à habillages latéraux intégrés. L'arrière dispose d'une benne, type pickup, recouverte d'aluminium en plaques. Il ne s'agit d'ailleurs pas là d'un effet esthétique de designer, le plancher est équipé de rails et de structures d'arrimage façon aviation. Des éléments indispensables pour charger un quad, un jet ou des motos. A noter que l'arrière du Black Edition s'agrémente également d'un treuil électrique aux multiples fonctions (tractage ou levage par cabestan, etc...).

A bord du U500 Brabus Black Edition, on oublie d'entrée le côté utilitaire. L'habitacle séduit immédiatement par son équipement carbone, ses habillages en Alcantara ainsi que ses sièges au galbe sportif, garnis de cuir mastic des plus fins. Le volant est gainé de cuir et le pédalier est en aluminium. Brabus a enrichi le U500 Black Edition par un équipement totalisant seize éléments en carbone véritable (dont le combiné d'instruments, la console centrale et les poignées de porte et de maintien). Un environnement proche d'une berline de classe supérieure ou d'un coupé au look sportif. Reprenant le principe de la centralisation des commandes propre à cette série d'Unimog, le U500 Black Edition propose également des équipements assez surprenants pour un utilitaire. Particulièrement, le système «Comand» issu de la Class S, avec écran 6,5", système de navigation, chargeur CD et fonction boussole spécialement développée pour ce modèle. L'impression d'exclusivité étant complétée par l'habillage carbone de cet écran central. Les sièges sont recouverts de cuir bi-ton et reprennent une forme semi-baquet. Un peu durs, ils se montrent également un peu glissants, ce qui est un souci en TT. Il faut alors se cramponner au volant, avec les risques de mauvaise manœuvre inhérents. Les panneaux de portes, en cuir également, reprennent le logo Unimog revu par Brabus. Très chic ! Pour le confort de nos émirs, deux climatiseurs fonctionnent en parallèle, le vitrage athermique intégral permettant à la température ambiante de rester fraîche. On s'en douterait, le système de sonorisation est très haut de gamme et assure le divertissement et le bien-être des passagers à bord. Une prochaine version devrait intégrer un lecteur de DVD à projection sur un écran central.

C'est sûrement en tout-terrain que l'Unimog est le plus impressionnant. Equipé d'un six en ligne d'une cylindrée de 6.4 litres (6374 cm3) développant 280 ch, le U500 Black Edition profite d'une technologie à trois soupapes par cylindre, chacun étant alimenté par une pompe individuelle régulée électroniquement. Ce six cylindres en ligne est également gavé par un turbocompresseur et un intercooler, son couple maxi impressionne avec 112 mkg de 1200 à 1600 tr/min. Autant dire que la plage d'utilisation du moteur est réduite. Heureusement, la boîte de vitesses à commande électronique automatisée viendra au secours des étourdis en montant d'un rapport à l'approche du régime maxi. A noter que la pédale d'embrayage à convertisseur subsiste et qu'elle n'est utilisée qu'au démarrage. La transmission semi-automatisée Telligent (EPS) est proposée de série sur l'Unimog. Elle autorise des passages de rapports confortables et plus sûrs, sans qu'il soit nécessaire d'actionner l'embrayage. Associée à l'inverseur de marche EQR de série (Electronic Quick Reverse), elle permet de passer rapidement de la marche avant à la marche arrière, sans que le véhicule soit à l'arrêt. Sous le solide châssis on retrouve des ponts portiques qui abritent également un système de contrôle de pression des pneumatiques. Ces transmissions autorisent une garde au sol rehaussée et disposent de leur propre réduction. Au chapitre des pneumatiques, le Black Edition s'offre des chaussettes en taille XXL : 455/70 R24, qui dit mieux ?

Sur pistes rapides, le U500 Black Edition sait également faire parler la poudre. Il convient toutefois de le mener avec précaution, car ce camion n'a quasiment pas de poids sur son train arrière. Tant sur piste qu'en off-road, les freinages appuyés sont assez délicats. Après une petite période d'acclimatation et un tête-à-queue plus tard, le mode d'emploi est bien ancré dans mon esprit. Je peux alors un peu hausser le ton au volant de l'Unimog. Seule et unique remarque négative à son propos, ce 4x4 permanent manque de puissance. Lorsqu'on sait que certains U500 sont partis au Dakar avec 400-450 ch sous le capot, on se demande pourquoi les émirs n'ont pas eu droit avec cette édition spéciale: Brabus n'en était pas à quelques milliers d'euros près. Ce manque de cavalerie est très frustrant, car la boîte séquentielle est particulièrement performante et sa programmation sans faille. L'inverseur est diabolique et il permet des manoeuvres rapides et précises. De plus, il dispose de plusieurs vitesses, ce qui arrange bien les choses dans certaines situations.

Cet essai était essentiellement axé sur l'off road, l'Unimog ne disposant pas de plaque d'immatriculation, il nous a été impossible de le tester sur route. Etait-ce bien utile et même raisonnable ? En dehors d'une puissance un peu faible pour une édition spéciale se voulant exceptionnelle, le U500 Black Edition, bien campé sur ses suspensions et sa garde au sol XXL, a été à la hauteur de nos espérances en TT.

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